Elsa Ruegger nació el 6 de diciembre de 1881, en Lucerna, Suiza.
Fue considerada «la violonchelista más grande del mundo». «El violonchelo es un instrumento de hombres», decían. Pero Elsa Ruegger demostró que el talento puede ser de hombres o mujeres y ella lo tenía sobradamente. En una época en la que las mujeres tenían que luchar por un espacio en el mundo de la música, Elsa Ruegger irrumpió en los escenarios con una fuerza y elegancia que le han hecho pasar a la historia. Considerada “la mejor violonchelista del mundo” en su tiempo, esta prodigiosa música no sólo dominó el instrumento, sino que lo convirtió en una extensión de su propia alma.
Su madre era profesora de música antes de casarse y su padre, Julius Ruegger, era un funcionario del gobierno. Sus hermanas Valerie (Wally) y Charlotte también eran músicas. Comenzó a aprender a tocar el violín cuando era niña, pero cambió al violonchelo cuando aún era joven. Estudió con Édouard Jacobs y Anna Campowski en el Real Conservatorio de Bruselas y dio su primer concierto público en Bruselas en 1892, a los 11 años. Una de sus interpretaciones más memorables fue la del Concierto para violonchelo en mi menor, Op. 30 de Victor Herbert, una pieza que presentó en 1899 y que la convirtió en una verdadera estrella de la música clásica.
Elsa Ruegger hizo una gira de conciertos en Suiza con sus hermanas cuando era adolescente. En 1895 actuó en Berlín y desde allí realizó más giras como solista. Su debut en Londres se produjo en 1897. En 1899 fue comparada con la violonchelista estadounidense Leonora Jackson. Ayudó a su madre a abrir una escuela de música en Bruselas en 1902.
Elsa Ruegger tocó con la Sinfónica de Boston en 1903, y con la Filarmónica de Nueva York en 1907, luego realizó una gira por los Estados Unidos actuando con el tenor británico Cecil James, y el violinista estadounidense Francis MacMillen . «La señorita Ruegger posee dones poéticos del más alto nivel y está bendecida con el verdadero temperamento de artista», declaró un crítico estadounidense en 1907.
De 1908 a 1912 fue miembro del Detroit String Quartet. Tocó en el escenario de vodevil estadounidense de 1912 a 1921. Realizó una gira con el arpista Zhay Clark en 1917 y 1918. Enseñó música en Bruselas en 1921 y 1922. Aunque fue catalogada como «la violonchelista más grande del mundo», pero no le gustó la descripción. «No creo que sea posible trazar una línea sexual en el arte», dijo a un periódico de Detroit en 1908. Pero su talento no solo brillaba en solitario. Elsa compartió escenario con músicos legendarios de la época, como el violinista Alexander Petschnikoff, la pianista Clotilde Kleeberg y la cantante Ernestine Schumann-Heink. Juntos creaban magia, y los críticos no tardaban en reconocerlo.
Aunque su vida fue breve, Elsa Ruegger cambió la historia del violonchelo. En un mundo donde los escenarios estaban dominados por hombres, ella demostró que el talento no tiene género. Su nombre quedó inmortalizado entre los pioneros de la música clásica, inspirando a generaciones de violonchelistas que vendrían después.
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