La primera mujer estadounidense astrónoma, Maria Mitchell, nació en 1818. Mostró interés y, sobre todo talento, por la astronomía y las matemáticas avanzadas desde la infancia. Su padre le enseñó a operar con una serie de instrumentos astronómicos, incluidos cronómetros sextantes, telescopios refractores simples y telescopios Dolland.
Colaboraba con su padre en su trabajo con los marineros locales y en sus observaciones del cielo nocturno. Con sólo doce años ayudó a su padre a calcular el momento exacto de un eclipse solar, en 1831.
Con catorce años, calibraba los instrumentos de navegación que ayudarían a los barcos balleneros a orientarse durante sus semanas de travesía, en Nantucket.
Maria Mitchell comenzó a trabajar como bibliotecari en 1836, pero su trabajo le permitía dedicarse con pasión a la Astonomía, de modo que pudo ayudar a su padre con una serie de observaciones astronómicas y cálculos geográficos para el U.S. Coast Survey y continuar con su propia educación.
Trabajaban en un pequeño observatorio construido en el techo del edificio Pacific Bank con un telescopio ecuatorial de cuatro pulgadas; buscaban nebulosas y estrellas dobles, produjeron latitudes y longitudes calculando las altitudes de las estrellas y las culminaciones y ocultaciones de la luna, respectivamente.
En 1847, descubrió un cometa llamado 1847 VI (denominación moderna C/1847 T1) que más tarde se conoció como el “Miss Mitchell’s Comet” en su honor. Ganó una medalla de oro por su descubrimiento, que le fue entregada por el rey de Dinamarca, en 1848.
Fue la primera mujer conocida internacionalmente en trabajar como astrónoma profesional y profesora de astronomía después de aceptar un puesto en el Vassar College. en 1865. También fue la primera mujer elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Después de regresar de un viaje a Europa en 1873, Mitchell se unió al movimiento nacional de mujeres y ayudó a fundar la Association for the Advancement of Women (AAW), un grupo dedicado a la reforma educativa y la promoción de la mujer en la educación superior
Mitchell se dirigió al Primer Congreso de Mujeres de la Asociación en un discurso titulado La educación superior de las mujeres
También llamó la atención sobre el lugar que tienen las mujeres en las ciencias y las matemáticas y alentó a otros a apoyar las universidades de mujeres.
Con respecto a la situación de la mujer, la primera científica oficialmente reconocida en todo el continente americano dejó escrito: «En mis años jóvenes, solía decir: “¡Cuánto necesitan las mujeres las ciencias exactas!” Pero desde que he conocido a algunos científicos que no siempre atienden a las enseñanzas de la naturaleza, que se quieren a sí mismos más que a la ciencia, digo: “¡Cuánto necesita la ciencia a las mujeres!”».
