Mary McLeod Bethune nació el 10 de julio de 1875 en una plantación de algodón y arroz, cerca de la ciudad de Mayesville en el estado de Carolina del Sur. Fue educadora, filántropa, luchadora humanitaria y activista de los derechos humanos. Patsy McIntosh, su madre, era esclava en la hacienda McIntosh, en Mayesville.
Su padre, Samuel McLeod, también nació esclavo en la plantación McLeod. Sus padres siempre anhelaron que recibiera una formación y se esforzaron para que asistiera a la escuela. Mary McLeod estaba convencida plenamente de que la educación era el arma más poderosa para liberar a los ciudadanos afroamericanos de la opresión y discriminación racial. Alquiló una casa semiderruida en la ciudad de Daytona, Florida, y el 3 de octubre de 1904 fundó un colegio de enseñanza primaria sólo para niñas negras, conocido como Daytona Educational and Industrial School for Training Negro Girls. El lema que presidía el centro era: “Entrad para aprender, salid para servir”. En la escuela se realizaban tartas, pasteles y comidas para vender a los trabajadores del ferrocarril y así poder conseguir fondos para su mantenimiento.
Mary M. Bethune acumuló a lo largo de su larga vida una gran experiencia en el mundo educativo y tenía un gran conocimiento de la situación de la enseñanza entre la población afroamericana en los Estados Unidos, especialmente en los estados del sur. Todo este conocimiento unido al decidido compromiso personal de utilizar la educación con el objetivo de erradicar la discriminación de la población negra y tratar de establecer una mayor igualdad entre blancos y negros fue el principal motivo por el cual fue asesora de varios presidentes, entre ellos, del presidente Franklin D.Roosvelt, con quien trabajó para crear el Federal Council on Colored Affairs. El presidente Calvin Coolidge le invitó a asistir a la conferencia sobre Child Welfare Conference, en 1928 y posteriormente, Herbert C. Hoover le llama para asistir a la Conferencia sobre Child Healh, en 1930.
Experimentó por sí misma los efectos de acceder a la educación y las consecuencias positivas que reportaba sobre la mujer afroamericana dentro de la sociedad estadounidense. Ella creía firmemente que a través de la educación la comunidad afroamericana lograría integrarse en la sociedad. El gran objetivo de su vida fue equiparar los derechos de las mujeres afroamericanas a los del resto de ciudadanos.
Presidió y fue líder de infinidad de organizaciones de mujeres afroamericanas incluyendo la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Color y la National Youth Administration Negro Division.
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