María Elmes nació el 5 de mayo de 1908 en Cork como Marie Elisabeth Jean Elmes. Fue la primera persona irlandesa honrada como “Justa entre las Naciones” por su labor salvando a niños judíos de las cámaras de gas nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
Uno de los niños salvados por Mary Elmes fue Ronald Friend, ahora profesor emérito de psicología de la Universidad de Stony Brook, Nueva York. Ronald Friend describió el premio como “un reconocimiento largamente esperado a las acciones valientes y desinteresadas de Mary Elmes rescatándome a mí y a muchos otros niños cuando los convoyes salían regularmente hacia los campos de exterminio”.
Mary Elmes se educó en la Escuela Rochelle y el Trinity College de Dublín, donde obtuvo matrícula de honor en Letras Modernas (francés y español) y fue galardonada con la Medalla de Oro. A continuación, estudió con una beca en la Escuela de Economía de Londres, donde se le otorgó la Beca LSE en Estudios Internacionales, lo que le llevó a una escuela de verano en Ginebra en 1936. En febrero de 1937, durante la Guerra Civil española, se incorporó a la Unidad de Ambulancia de la Universidad de Londres en España y trabajó en un hospital de niños en Almería. De acuerdo con un artículo de Bernard Wilson sobre la vida de Mary Elmes, Mary ayudó a la puesta en marcha de una estación de alimentación establecido en Almería para ayudar a hacer frente al torrente de refugiados que llegaban desde Málaga.
Vio que, si estos campos debían permanecer durante algún periodo de tiempo, había una necesidad de la educación, para la lectura de material adecuada tanto para niños como para adultos como medio para ocupar su tiempo y proporcionar algún tipo de propósito a su existencia. En julio de 1939 fue designada por la organización Quaker, la Comisión Internacional del American Friends Council (AFSC), para proporcionar ayuda y actividades culturales a los refugiados de la guerra civil española que ahora vivían en campamentos de internamiento en Francia, organizar los suministros de alimentos y proporcionar libros educativos para los niños.
Vio la necesidad de libros en español, y poco después de su nombramiento estaba en París comprando libros para las bibliotecas que estaba a punto de abrir. Se convirtió en una figura familiar en los campos, miles la conocían como “Miss Mary” y acudían a ella para solucionar sus problemas.” ” En enero de 1941 un antiguo campamento militar llamado Rivesaltes, cerca de Perpiñán, fue establecido como un campo de internamiento permanente, en primer lugar, para albergar a los refugiados españoles y posteriormente en 1942 para internar a los judíos que estaban siendo reunidos. Según Bernard Wilson, ‘’entre el 13 de agosto y el 19 de octubre, 9 trenes dejaron el campo de Rivesaltes hacia Drancy, en los suburbios de París, llenos de judíos, un total de 2251 personas, de los cuales 110 eran niños. El número de niños habría sido considerablemente mayor si no hubiera sido por la intervención de Mary y sus colegas de las otras organizaciones.”
Mary Elmes ayudó a transportar a jóvenes refugiados a “colonias para niños y hoteles… una estratagema para conseguir ponerlos en lugar seguro, ya que muchos simplemente cruzaban la frontera.” ” Elmes incluso ocultó niños en el maletero de su coche y los llevó a los Pirineos. Probablemente nunca se sepa el número de niños que ella salvó. El objetivo era trasladar a la mayor cantidad de niños judíos como fuera posible fuera de los campos hacia otros lugares donde pudieran estar a salvo, ya que, durante este tiempo.
