Pulisena Margherita Nelli nació en Florencia en 1524; sin embargo, a lo largo del artículo la denominaremos Plautilla Nelli, nombre que escogió al tomar los hábitos.
Es considerada la primera mujer pintora conocida del Renacimiento en Florencia.
Plautilla Nelli no recibió formación en arte, de modo que fue una artista autodidacta. Según dicen las fuentes, se instruyó en la pintura a través del análisis y la copia de las obras del dominico Fra Bartolommeo y de Andrea del Sarto, que fueron grandes artistas del Renacimiento. Recibió como herencia de Fray Paulino una colección de dibujos de Fra Bartolommeo que le sirvieron como fuente de inspiración y estudio.
Una vez estudiadas estas obras, siguió la técnica de este artista, lo que le ayudó a desarrollar su pintura, así pudo estudiar la forma humana. También copió obras del pintor manierista Agnolo Bronzino y de Andrea Sarto. Pero se encuentran diferencias entre el trabajo de Plautilla Nelli y los pintores de los que aprendió, como el sentimiento elevado que se observa en sus obras, y porque ella añade expresiones a cada uno de sus personajes.
La pintora realizó obras a gran escala, algo que era muy raro en la época. Aunque también pintó obras en miniatura. El núcleo principal de la obra de Plautilla Nelli son los temas religiosos, con representaciones vivas de emoción en los rostros de los personajes.
La artista recibió muchos encargos a lo largo de su vida : obras religiosas, desde miniaturas hasta tablas de gran tamaño.
Grandes eruditos halagaron su obra, incluso Giorgio Vasari la calificó de virtuosa, es una de las pocas artistas femeninas que Giorgio Vasari mencionó en su libro Vidas de los más excelentes pintores, escultores y arquitectos.
Han llegado pocas de sus obras, pero su cuadro La adoración de los Reyes Magos obtuvo una gran admiración en su época.
Hoy día se reconocen como obras de la artista cuatro: Lamentación con los santos, que se encuentra en el refectorio del Museo de San Marco, es su obra más conocida; y recientemente ha sido restaurada. En el cuadro, la artista muestra el dolor por la muerte de Cristo con crudeza, lo transmite a través de los ojos enrojecidos y las lágrimas visibles de las figuras.
La Última Cena, Pentecostés, y Madonna y el Niño con Santa Catalina y dos ángeles, son obras que nos han llegado.
Además, Plautilla Nelli enseñó pintura a otras mujeres.
