Frances Perkins nació el 10 de abril de 1880 en Boston, Massachusetts, y estuvo detrás de las reformas que transformaron el país. Fue la primera mujer en ocupar un puesto en el gabinete presidencial y una de las mayores arquitectas de políticas públicas de la historia contemporánea. Frances Perkins no sólo fue una pionera; fue la responsable directa de las medidas que definieron el modelo moderno de bienestar social.
Ingresó en el gabinete en 1933 como Secretaria de Trabajo. Hasta entonces, ninguna mujer había ocupado un cargo similar en la Casa Blanca. Pero su impacto no fue simbólico: su firma está detrás de algunas de las leyes más decisivas del siglo XX, especialmente en materia de derechos laborales y protección social para personas vulnerables.
En 1911, Frances Perkins presenció un hecho que condicionó toda su carrera: el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en Nueva York, donde murieron 146 trabajadoras, la mayoría mujeres jóvenes inmigrantes. Las puertas estaban cerradas y las condiciones de seguridad eran inexistentes. Tras la tragedia, lideró reformas en legislación laboral estatal que acabaron sirviendo como modelo nacional.
Ese episodio fue el origen de su convicción política: “la pobreza y la explotación no son accidentes inevitables, sino problemas estructurales que pueden legislarse.”
En 1935, Perkins impulsó y diseñó la Social Security Act, la ley que creó el sistema público de seguridad social en Estados Unidos, que incluía: pensiones contributivas para jubilación, seguro de desempleo, ayudas para personas dependientes y familias sin recursos.
Es el programa social federal más grande de la historia del país: hoy cubre a más de 70 millones de personas y continúa funcionando bajo los mismos principios básicos que Perkins diseñó.
Tres años más tarde, supervisó la aprobación de la Fair Labor Standards Act (1938), que estableció: el salario mínimo federal, la jornada laboral de 40 horas, el pago de horas extra, la prohibición del trabajo infantil en muchos sectores.
Su legado consiste en que siempre mantuvo una posición coherente en su visión: el bienestar social debía ser universal. Los logros que hoy asociamos a derechos básicos están directamente relacionados con sus políticas: la seguridad social moderna, la regulación del trabajo, la protección frente al desempleo, la prevención de la explotación laboral.
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