Mary Whiton Calkins nació en 1863, en EEUU. Pudo estudiar gracias a un permiso especial, pero a pesar de su extraordinario talento, no le permitieron doctorarse. Enseñó psicología y filosofía durante cuarenta y dos años en el Wellesley College del estado de Massachussets. Fue la primera mujer que ocupó la presidencia de la Asociación americana de Psicología.
Su obra principal se titula Los problemas que quedan de la filosofía. Según su punto de vista, las preguntas sobre las que trata la filosofía no han cambiado tanto a lo largo de milenios; como mucho lo han hecho las maneras de abordarlas. El libro puede servir de introducción básica a la filosofía. Tuvo mucha popularidad y se editó cinco veces; la primera en el año 1907.
El tema central de la filosofía de Mary Whiton Calkins es la persona o el yo. Analizó la conciencia de los sueños, la capacidad de la memoria y las nociones de espacio y tiempo. Llega a la conclusión de que la base de toda vida tiene que ser algo así como un «yo absoluto». Para ella, igual que para todas las pensadoras de su tiempo, es evidente que la persona es un elemento esencial que la filosofía no puede eludir. Aunque, a su vez, no quería darse por satisfecha con lo que tan sólo era relativo, limitado en el espacio y el tiempo. Como delimitación de este yo absoluto, que es ilimitado, hay que entender el yo individual, finito y limitado. Recuerda, en parte, a la Antigüedad clásica. La idea de belleza y bondad de Aspasia y Platón se ha convertido en el yo absoluto. Las numerosas personas individuales son imágenes del yo absoluto. Se demuestra que la cuestión de la relación entre lo que se experimenta a través de los sentidos y lo absoluto todavía sigue ocupando a la filosofía.
Mary Whiton Calkins también reflexionó en el ámbito de la ética. Pensaba que obrar correctamente es una facultad del yo a través de una voluntad libre.
El ser humano es responsable de sus acciones. En ese sentido, la filosofía ejerce unas funciones educativas benefactoras. No se trata de desarrollar un ego fuerte, sino de ser consciente de que en el mundo hay que cumplir unos deberes morales. Ella misma predicó con el ejemplo al luchar por la mejora de los derechos civiles de los ciudadanos y al intervenir a favor de una solución de los problemas sociales.
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