Esta matemática nació en Cambridge, Inglaterra, el 4 de abril de 1868.
A los 15 años Philippa Garrett ya mostraba unas dotes notables para las matemáticas, por lo que sus padres decidieron contratar un tutor para ella.
Posteriormente, comenzó a asistir a clases de matemáticas simultáneamente en el Bedford College –primera universidad británica en permitir la asistencia de las mujeres, y en el University College of London, donde estudió Matemáticas Puras y Aplicadas entre 1885 y 1887.
Obtuvo resultados sobresalientes en Álgebra y Geometría, por lo que le concedieron una beca Gilchrist para estudiar matemáticas en el Newnham College de Cambridge.
Su éxito en el examen del Trinity Intercollege, la animó a presentarse al examen Tripos de 1890.
Cuando el presidente del tribunal empezó a leer la lista de mujeres dijo: “En primer lugar Miss Philippa Garrett Fawcett, por delante del Senior Wangler.” Se convirtió en la primera mujer en Cambridge en alcanzar el número uno en el “Tripos”.
Algunos titulares en los periódicos decían: “Una Lady bate al Senior Wrangler” del Daily News; o bien el “Honor a Miss Fawcett: la chica que superó al Senior Wrangler” que encabezó una columna del New York Times. O con artículos como el del Telegraph del día siguiente: “Una vez más una mujer ha demostrado su superioridad frente a un mundo incrédulo y hostil… Acaba de caer la última trinchera, y toda la ciudadela del aprendizaje se encuentra abierta e indefensa ante las victoriosas estudiantes del Newnham y Girton. Ya no hay ningún campo del aprendizaje en el que no haya sobresalido una dama”.
Después de su éxito en el examen final, recibió la beca Kennedy Marion que le permitió realizar un año de investigación en Cambridge, a consecuencia del cual resultó la publicación de un un trabajo sobre dinámica de fluídos en el Quaterly Journal of Applied Mathematics.
En 1901 la madre de Philippa Garrett debía hacer un informe en Sudáfrica, ella la acompañó. Allí vio que la gente que estaba en los campos de concentración estaba dispuesta a recibir educación. Sintió que era algo a lo que ella podía contribuir y al regresar a Cambridge solicitó permiso para volver a Sudáfrica para ayudar a establecer un sistema educativo en el Transvaal.
En 1905, solicitó un puesto en la Dirección de Educación del Condado de Londres. Philippa Garrett fue nombrada para el puesto, desde el que jugó un papel central en el desarrollo de las escuelas secundarias.
