Las personas utilizamos las redes sociales de muchas formas: desde publicar fotos personales, sitios a los que viajamos o comida que probamos hasta exponer opiniones sobre la actualidad y preocupaciones. Esta información es utilizada por terceros para múltiples objetivos, entre los cuales se encuentran los estudios científicos.
En el caso del equipo de investigadoras del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (EE. UU.) liderado por Svitlana Volkova, se utilizó información de las redes sociales para llevar a cabo un análisis y predecir las epidemias de gripe, en base a la información que los usuarios comparten y publican sobre ello. Los resultados han sido publicados en la revista Plos ONE en el artículo Forecasting influenza-like illness dynamics for military populations using neural networks and social media [Pronóstico de dinámicas de enfermedades similares a la gripe para poblaciones militares que usan redes neuronales y redes sociales.
Según la Organización Mundial de la Salud, las epidemias de gripe afectan gravemente a de 3 a 5 millones de personas y provocan el fallecimiento de hasta 650 mil personas, a nivel mundial. Ante estas cifras alarmantes, crece la preocupación por su prevención y por vigilar la propagación del virus.
La Dra. Volkova y su equipo han utilizado un modelo informático de aprendizaje automático, predictores de redes sociales y métricas de evaluación, llegando a analizar hasta 171 millones de tweets para entender el lenguaje utilizado por los y las usuarias y consiguieron concretar la zona y el período en los que había más posibilidad de contraer la gripe. De esta manera demostraron que seguir lo que se publica en las redes es útil para pronosticar la gripe. Además, este estudio sirvió para localizar infecciones en zonas no cubiertas por estadísticas oficiales.
Sus resultados abren un nuevo camino en cuanto a la prevención de enfermedades y el control de las epidemias a nivel mundial. Tomar precauciones a tiempo podría tener un impacto social en el bienestar de la sociedad, reduciendo la cantidad elevada de personas afectadas por la gripe. Su metodología podría ser utilizada para localizar y controlar otras enfermedades como el ébola o el e-coli.
A nivel estatal, la predicción y seguimiento sobre la gripe en tiempo real se puede seguir en la web informativa del Sistema de Vigilancia de Gripe en España, de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica, Centro Nacional de Epidemiología.
