Ellen Swalow, sin medios económicos familiares, llegó a realizar su sueño: estudiar en la universidad una carrera de ciencias. Posteriormente, dedicó sus esfuerzos para que las mujeres pudieran estudiar carreras universitarias en Estados Unidos.
Ellen Swalow nació en 1842, en Massachusetts. Estudió química y fue la primera mujer aceptada en una universidad de ciencias en su país. También estudió en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), quiso hacer el doctorado, pero no le fue permitido.
Su ámbito profesional se centró en el medio ambiente: análisis del aire, del agua y de la tierra. Fue una pionera en la protección del medio ambiente, una de las fundadoras de la “higiene ambiental”, fase previa a la ecológica moderna.
Su marido apoyó siempre su trabajo; trabajaban juntos en el análisis de la química mineral, hecho que la llevó a ser la primera mujer elegida miembro del American Institute of Mining and Metallurgical Engineers.
Al año siguiente, abrió el Laboratorio de la Mujer en el MIT, donde enseñaba a las mujeres química básica e industrial, biología y mineralogía. Gracias a la creación de este laboratorio potenció la participación de las mujeres en los estudios de ciencias.
Uno de sus principios básicos era que las mujeres debían “armarse de amplios conocimientos en química así como en las leyes de la física y la mecánica”, según sus palabras.
El MIT creó un nuevo laboratorio de química sanitaria en el que comenzó a trabajar Ellen Swalow en 1884, junto a William Nichols. En él ocupó el puesto de profesora asistente, desde el cual introdujo la enseñanza de la biología en el MIT, contribuyó a la fundación del Woods Hole Oceanographic Institution, investigó sobre la contaminación del agua y diseñó sistemas de seguros para el aprovisionamiento.
Al final de su trayectoria profesional cambio de orientación laboral para pasar a preocuparse por la nutrición de las clases trabajadoras e impulsar el desarrollo de la denominada educación de economía doméstica. Para conseguir tal objetivo creó la American Home Economics Association, de la que fue primera presidenta, y fundó el Journal of Home Economics.
En 1910 le fue concedido el Doctorado Honoris Causa por el Smith College.
