Aubrie O’Rourke, científica de proyectos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, ha tenido una trayectoria profesional diversa que la ha llevado de California a Hawai, luego a Arabia Saudí y finalmente a Florida. En el Centro Espacial Kennedy, es miembro del equipo de Producción de Cultivos Espaciales, donde lleva a cabo investigación científica tanto fundamental como basada en aplicaciones. Uno de sus proyectos clave consiste en desarrollar y desplegar un secuenciador genómico automatizado para aplicaciones de vuelos espaciales. Esta tecnología permitirá a la NASA llevar a cabo investigaciones esenciales y controlar la actividad microbiana en el agua y los sistemas alimentarios en el espacio y en lugares remotos de la Tierra.
En su trabajo diario, O’Rourke gestiona cultivos microbianos y experimentos de crecimiento de plantas, colabora con otras personas científicas y directoras de proyectos de varios centros y universidades de la NASA y contribuye a propuestas de investigación y publicaciones. También dirige el Proyecto Polaris, financiado por la Oficina de la Campaña de Marte de la NASA, que se centra en la investigación en vuelo realizada en el laboratorio. El objetivo del proyecto es crear un secuenciador genómico automatizado para estudiar el impacto del entorno espacial en los microorganismos que viven en la Estación Espacial Internacional.
La trayectoria de O’Rourke comenzó en California, donde sentía una gran pasión por el arte, la naturaleza y la ciencia. Obtuvo su licenciatura en biología general en la Universidad de California en San Diego (UCSD) y un máster en biología cuantitativa y de sistemas en la Universidad de California en Merced. Después pasó un año en Hawai, aprendiendo a pilotar avionetas, antes de doctorarse en biología marina en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí. Durante su estancia en Arabia Saudí, O’Rourke fundó un club de equitación llamado “Kingdom Equestrians”, donde enseñó a montar a caballo a varios miembros de la comunidad, promoviendo la forma física y el servicio comunitario.
Tras regresar a California, O’Rourke trabajó como científica investigando las bacterias causantes de enfermedades infecciosas, al tiempo que impartía clases de microbiología en la UCSD y de biología general en el Mesa Community College. Su trayectoria profesional dio un nuevo giro cuando consiguió una beca posdoctoral de la NASA en el Instituto J. Craig Venter de La Jolla, California. Esta oportunidad marcó el inicio de su andadura en el Centro Espacial Kennedy, que comenzó en junio de 2020.
La tutoría y la transmisión de conocimientos son una pasión para O’Rourke. Tanto si interactúa con profesionales como con jóvenes estudiantes, se esfuerza por hacer que la experiencia de aprendizaje sea atractiva y accesible. Cree que, con dedicación y dominio de los principios fundamentales, cualquiera puede triunfar en el campo de la ciencia, y subraya que la educación brinda la oportunidad de transformar la propia vida.
