Nació en Hamburgo en 1805, hermana mayor de Félix Mendelssohn. Eran nietos de un famoso filósofo, Moses Mendelssohn, pertenecían a una familia muy rica. Su hermano, Félix, tuvo una orquesta privada en su casa cada domingo por la mañana, desde los catorce años.
Los dos hermanos estudiaron juntos idiomas, música, dibujo, ciencias y equitación. Recibieron una buena educación musical, y el mismo Mendelssohn decía que al piano su hermana era mejor que él.
La vida de Fanny Cecile Mendelssohn estuvo programada por su padre y su abuelo. Ellos eran de la opinión de que “una moderada educación hace a una joven más atractiva, pero hay que evitar actitudes de erudita”. Esta idea del padre, mantenida por escrito por el abuelo paterno, el filósofo Moses Mendelssohn, hizo que el único destino posible para Fanny fuese el de esposa y Hausfrau. De hecho, nunca tuvo permiso para presentarse en público como pianista. Estas actitudes limitaron su desarrollo como música y compositora, de modo que vivió a través de las experiencias externas de Félix Mendelssohn.
Fanny Mendelssohn se dedicó a la composición de lírica que, al principio, publicaba con música de su hermano y con su nombre y aunque Félix Mendelssohn en su epistolario la llamase “la cantante”, a su madre le parecía que Fanny debería haberse dedicado a las cosas para las que había sido educada, como la casa, y seguir cultivando el estudio del piano.
Pero ella, a pesar de la severidad de su hermano, consiguió publicar cuatro libros de melodías y romanzas para canto y piano y después de su muerte, se publicaron con su nombre otras composiciones líricas y música para piano.
A pesar de que su fama quedó completamente eclipsada por la de su hermano, que en una carta le enviaba una “canción sin letra” sugiriendo que intentara escribir parte de la armonía, sus trabajos fueron alabados por personajes como Gounod, Goethe y la reina Victoria. El único trabajo importante que Fanny Mendelssohn escribió fue el Trío para piano, violín y violonchelo en “re” menor, opus 11, editado por primera vez en Leipzig en 1850.
Esta composición se basa en una escritura virtuosística de la parte dedicada al piano y la cuerda, con complejas modulaciones de tonalidad. Es interesante pensar en lo que habría sido capaz de componer Fanny si hubiese sido libre para vivir su propia vida.
Durante más de ciento cincuenta años los volúmenes de lieder con el nombre de Félix Mendelssohn incluyen también música compuesta por Fanny; sólo en 1992 se publicaron álbumes en los que aparecía bien claro su nombre.
Fanny Mendelssohn compuso más de cuatrocientas obras incluido un oratorio de grandes dimensiones, Nach Bildern der Bibel (Escenas de la Biblia).
Hoy su música se programa regularmente en Europa del Norte y de los Estados Unidos y la fundación Mendelssohn inició la recatalogación e impresión de todos sus trabajos.
