Una insuficiencia no detectada de un mineral vital puede estar contribuyendo a la sensación de fatiga, la dificultad para concentrarse y la niebla cerebral que experimenta casi 1 de cada 4 adolescentes y mujeres jóvenes en Estados Unidos.
Según un estudio publicado en JAMA, aproximadamente el 40% de las adolescentes y mujeres jóvenes estadounidenses presentaban niveles bajos de hierro, un mineral esencial necesario para la producción de glóbulos rojos. Esta investigación es la primera de este tipo que examina la carencia de hierro en mujeres jóvenes y adolescentes.
El estudio, realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, analizó los datos recogidos durante las dos últimas décadas en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, un programa dirigido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los resultados revelaron que el 6% de la muestra encuestada padecía anemia ferropénica.
A la Dra. Angela Weyand, autora principal y profesora asociada de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, no le sorprendieron estos resultados como informa la NBC. Ella recibe con frecuencia remisiones de pediatras y médicos de atención primaria que sospechan que sus pacientes podrían tener una carencia de hierro. Ella se había preguntado cuán prevalente era realmente este problema.
Los CDC recomiendan un análisis de sangre para detectar la anemia cada cinco o diez años a las mujeres en edad reproductiva, pero los médicos no suelen detectar la ferropenia. Weyand y sus colegas aún no han investigado si la carencia de hierro ha ido en aumento o se ha mantenido constantemente alta en las dos últimas décadas.
Los síntomas de la carencia de hierro suelen pasar desapercibidos o se atribuyen erróneamente a otros problemas, como dormir mal, sobre todo en el caso de las niñas y las mujeres jóvenes. La Dra. Weyand describió varios síntomas asociados a la carencia de hierro, como fatiga, extremidades frías, caída del cabello, uñas quebradizas, problemas cognitivos como la niebla cerebral, disminución del rendimiento deportivo, falta de aliento durante el esfuerzo, antojos de comida basura, dolor de cabeza, aturdimiento, trastornos del sueño y una correlación con la menstruación. Los datos revelaron que incluso una cuarta parte de las chicas que aún no habían empezado la menstruación tenían carencia de hierro.
Las mujeres y las niñas pierden una cantidad importante de hierro durante los periodos menstruales abundantes, pero incluso dentro del intervalo normal de sangrado, las reservas de hierro pueden agotarse. Los niveles bajos de hierro suelen pasar desapercibidos, ya que los médicos suelen realizar pruebas únicamente para detectar la anemia y no el nivel de ferritina, una proteína sanguínea que indica el hierro almacenado. La ferritina sirve como indicador de la “cuenta de ahorros” de hierro en el organismo, según explica la Dra. Rachel Bercovitz, profesora asociada de pediatría de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
El impacto de la falta de hierro en la hemoglobina, una proteína de la sangre, es responsable de muchos de los síntomas que experimentan las niñas. El hierro es un componente crucial de la hemoglobina, y cuando los niveles de hierro son insuficientes, se producen menos glóbulos rojos, lo que provoca síntomas como mareos, dolores de cabeza, dificultad para respirar y fatiga, según la Dra. Bercovitz.
Estos síntomas pueden tener consecuencias importantes para los adolescentes, como explica la Dra. Allison Wheeler, profesora asociada del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. La fatiga y la dificultad para concentrarse pueden contribuir a un bajo rendimiento académico, mientras que la reducción del rendimiento deportivo puede alterar la percepción que las chicas tienen del ejercicio.
Muchas mujeres y niñas con menstruaciones abundantes, que según los expertos contribuyen a unos niveles bajos de ferritina, pueden no ser conscientes de que sus experiencias no son típicas debido al estigma y la incomodidad que rodean las conversaciones sobre la menstruación. Las conversaciones abiertas sobre la frecuencia de los cambios de compresas o las pérdidas nocturnas son poco habituales, tanto entre amigas como entre familiares.
