Margaret Ellen Knight nació el 14 de febrero de 1838, en Massachusetts, y fue la inventora norteamericana más brillante del siglo XIX. Desde la infancia mostró una especial inclinación y un talento por la ingeniería, los artilugios y las herramientas.
Con sólo doce años, cuando tranajaba en una fábrica, vio que un compañero se hería. Ideó, entonces, un mecanismo de autoparada que evitara ese tipo de accidentes.
Margaret Ellen Knight realizó muchos inventos, pero su invento más famoso es la máquina que doblaba bolsas de papel dotándolas de un fondo plano, muy parecidas a las que usamos hoy en día.
En 1866, se trasladó a Springfield (Massachusetts) para trabajar en la Columbia Paper Bag Company, una modesta fábrica de bolsas de papel en la que desempeñó multitud de tareas (reparar, tapizar, imprimir o daguerrotipar). Un año después, al comprobar que los envoltorios eran poco estables y tenían unos fondos que se rompían fácilmente, decidió inventar una máquina que hiciera las bolsas más firmes y resistentes.
La bolsa de papel y la máquina para fabricarla habían sido patentadas en 1852 por el diácono y naturalista estadounidense Francis Wolle (1817-1893). En 1869, Wolle fundó en Savannah (Georgia) la empresa Union Paper Bag Machine Company asociándose con el industrial George West (1823-1901), conocido a partir de entonces como “El Rey de la Bolsa de Papel
La idea de Margaret Ellen Knight consistió en mecanizar todo el proceso de fabricación: corte, doblado y pegado. De esta manera, las bolsas adquirían mayor amplitud, mejor usabilidad y un fondo cuadrangular con el que podían mantenerse erguidas y aguantar más carga sin romperse. Nacía, por tanto, la bolsa de papel que enseguida acabó convirtiéndose en el envoltorio empleado por infinidad de comercios estadounidenses, y al que se le daban multitud de usos.
En apenas un mes, Knight realizó los primeros bocetos de la máquina y en 1868 ya había construido un prototipo en madera que podía fabricar más de mil bolsas con solo accionar una manivela, realizando en poco tiempo el trabajo de treinta personas.
Margaret fabricó un prototipo de madera y lo llevó a una tienda en Boston para que fabricaran uno de hierro. En la misma tienda, Charles Annan vio su máquina y le copió la idea, y patentó el dispositivo a su nombre. Margaret Ellen Knight ganó el juicio posterior y la patente pasó a estar a su nombre.
La actividad innovadora de Knight no abarcó solamente la fabricación de bolsas de papel. También se desarrolló de modo prolijo en variados sectores tecnológicos (impresión, textil, cocina, calzado, máquinas-herramientas, vivienda o motores). A lo largo de su vida, obtuvo 21 patentes y realizó unos 90 inventos.
