Nella Larsen nació en Chicago el 13 de abril de 1891, fue una de las escritoras más reconocidas del Renacimiento de Harlem. Asistió durante un tiempo a la universidad, y en 1919 se trasladó a Nueva York, donde trabajó como enfermera y bibliotecaria.
Asistió a la gran cena de hermandad de escritores blancos y negros que muchos consideran el acto fundacional del movimiento cultural y cívico denominado Renacimiento de Harlem, un acontecimiento que hizo posible la publicación un año más tarde, en 1925, de la antología de obras de artistas, músicos, escritores y ensayistas titulada The New Negro, libro de referencia, en el que se instaba a las nuevas generaciones a salir de la sombra y a expresarse sin miedo y con orgullo. El ambiente de aquel Harlem abigarrado que, por encima de las desigualdades y las discriminaciones, invitaba a la creación y al cambio, hizo posible la aparición de escritoras como Nella Larsen.
Publicó con cierto éxito la novela Arenas movedizas (1928) y en 1929 la novela Claroscuro, ambas muy bien acogidas por la crítica de la época.
Y un número indeterminado de relatos, colaboró, entre otras, con la primera revista infantil para niños afroamericanos, The Brownies’ Book.
En 1930, año en que se la acusó de plagio, viajó a Europa gracias al dinero de la beca Guggenheim, la primera que se concedía a una mujer afroamericana. Residió unos meses en Palma de Mallorca, donde fue testigo de la proclamación de la República. Al poco tiempo de regresar a Estados Unidos, y aunque fue declarada inocente de la acusación de plagio, abandonó los ambientes literarios. Dejó de escribir y volvió a trabajar de enfermera.
Las obras de Nella Larsen se consideran piezas contundentes que representan bien a los individuos de raza mixta, y las luchas con la identidad que algunos inevitablemente enfrentan.
Se ha argumentado que la obra de Larsen no representaba bien el movimiento del New Negro porque los personajes principales de sus novelas estaban confundidos y luchaban con su raza. Sin embargo, otros sostienen que su obra fue una representación cruda e importante de cómo era la vida de muchas personas, especialmente mujeres, durante el Renacimiento de Harlem.
Larsen suele ser comparada con otros autores que también escribieron sobre conflictos culturales y raciales, como Claude Mckay y Jean Toomer.
En 2021 la novela Passing se llevó al cine.
