¿Impacta el tipo de interacción que tienen miembros de grupos de protesta políticos opuestos en redes sociales, con potenciales situaciones de violencia física entre ellos en encuentros posteriores en el mundo real? Esta es la pregunta que responden John D. Gallacher, Marc W. Heerdink, y Miles Hewstone en la investigación Online Engagement Between Opposing Political Protest Groups via Social Media is Linked to Physical Violence of Offline Encounters, publicada en Social Media + Society.
Gallacher y sus colegas analizan en este estudio cómo grupos con ideologías opuestas usan las redes sociales para interactuar espontáneamente entre sí, exploran cuál es la naturaleza de esta interacción y si esta está relacionada posteriormente con el comportamiento del grupo en el mundo real. En concreto, indagan si el grado de participación intergrupal en las redes sociales está asociado con la violencia fuera de entornos virtuales entre grupos rivales cuando se encuentran posteriormente en el mundo real, y si las cualidades de las conversaciones y las interacciones que mantienen a través de las redes sociales influyen en ello.
Para llevar a cabo este estudio los autores analizaron los datos de las conversaciones de las páginas de eventos de Facebook sobre 25 manifestaciones y protestas políticas en el Reino Unido y los Estados Unidos, todas ellas integradas por un grupo de protesta de derecha y una contraprotesta de izquierda. Para ello, usaron un clasificador de texto para estimar el nivel de participación del grupo externo (definido como comunicación entre miembros de grupos opuestos) y una combinación de técnicas de análisis de texto para calcular cuatro medidas de la calidad de la conversación en 73.657 publicaciones dentro de Facebook.
Los resultados del estudio muestran que el nivel de participación de grupos externos (de ideología opuesta) en páginas web de eventos de Facebook sobre protestas fue la variable más asociada con la presencia y el grado de violencia durante un encuentro posterior entre los grupos antagónicos (en el mundo real). En general, Gallacher, Heerdink y Hewstone observaron que las páginas de eventos de Facebook utilizadas por los grupos para movilizar y organizar una protesta o manifestación son el lugar donde ocurre la participación online de grupos externos, con un 32% de la conversación general en todas las páginas entre miembros de grupos opuestos. Este es un porcentaje sustancialmente elevado en comparación con estudios previos que estimaron que, dentro de las comunidades de derecha de Twitter, hasta el 93% de las interacciones ocurren entre miembros del mismo grupo (conversaciones intra-grupo).
La evidencia proporcionada por este estudio muestra que las conversaciones online a través de redes sociales están asociadas con el comportamiento posterior del grupo, es decir, en el mundo real. Este estudio demuestra que, en el caso de cuestiones con posturas polarizadas, la interacción espontánea con miembros de grupos opuestos es bastante frecuente, pero que las plataformas de redes sociales no facilitan la interacción positiva entre estos grupos antagónicos. En este sentido, el estilo y la naturaleza de tales interacciones online son más indicativos de un contacto intergrupal negativo que positivo, comentan Gallacher y colegas. Es probable que la naturaleza superficial y apresurada de las interacciones grupales refuerce los prejuicios preexistentes, genere estados afectivos negativos e incluso conduzca a una situación en la que los grupos radicalicen y polaricen sus puntos de vista a través del contacto brusco entre ellos.
Con todo, la exposición online a desacuerdos bruscos se asocia con efectos negativos que incluyen retirarse y aislarse de este tipo de conversaciones online, una mayor percepción de la distancia social entre grupos y una mayor polarización afectiva. Esta investigación pone de relevancia la importancia de estudiar en profundidad el alcance de esta comunicación entre grupos de ideologías opuestas y el impacto social de la violencia asociada con esta comunicación online.
