Tu Youyou nació en 1930 en China. Estudió primero ciencias farmacéuticas y posteriormente medicina tradicional china, combinando química y tradición en su misma trayectoria vital.
Durante los años 60, en el contexto de Revolución Cultural y de la guerra del Vietnam, la lucha contra la malaria se declaró cuestión de estado por el elevado número de víctimas mortales que esta enfermedad causaba. Tu Youyou fue designada para formar parte del equipo de investigación 523 que se dedicaría a buscar una cura, y que llegó a dirigir a partir de 1969. Anteriormente, numerosos científicos de todo el mundo habían intentado encontrar un tratamiento eficaz y habían cribado más de 240.000 compuestos. Tu Youyou y su equipo encontraron la solución buscando en la medicina tradicional china, tras 2000 recetas y 380 extractos de hierbas.
A partir del ajenjo dulce o Artemisia annua consiguieron extraer su principio activo, la artemisinina, y obtener un fármaco que podía salvar miles de vidas. La misma Tu Youyou fue la primera en testar el fármaco para comprobar su fiabilidad y seguridad ya que, según dijo, “era la jefa de la investigación y por tanto tenía la responsabilidad”. Tras ese éxito, empezaron los ensayos clínicos, iniciando así un camino que salvaría las vidas de miles de personas.
Este descubrimiento la llevó a ser la primera mujer china en ganar el Premio Albert Casher de Investigación Médica Clínica en 2011 y el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2015, junto con William Campbell y Satoshi Ömura.
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