En el siglo XIX la mayoría de los países occidentales había legislado sobre la edad de consentimiento sexual estableciéndola entre los 12 y los 13 años. El feminismo de la llamada “primera ola” incluyó entre sus reivindicaciones la protección a la infancia y la lucha contra los abusos. En el Reino Unido, en 1885, las campañas lideradas por Josephine Butler y otras organizaciones de mujeres vinculadas a la causa sufragista consiguieron elevar la edad del consentimiento sexual a los 16 años.
Con el avance de la modernidad y la consideración de la infancia como una etapa separada de la vida adulta, se cristalizaron importantes derechos de protección a la infancia. En el siglo XX, a pesar de que la mayoría de los países occidentales habían legislado sobre la edad de consentimiento sexual, a finales de los años 90 las discrepancias respecto a la edad considerada eran todavía importantes. Algunos países establecían la edad mínima en los 12 años, mientras que otros, como Turquía, marcaban el límite en los 18 años.
Las profesoras de la universidad de Tilburg, en los Países Bajos, Guangxing Zhu y Suzan van der Aa realizaron una revisión comparativa de jurisprudencia en el continente europeo sobre la edad de consentimiento sexual. Desde 2004 no existían datos disponibles similares. El estudio, Trends of age of consent legislation in Europe: A comparative study of 59 jurisdictions on the European continent [Tendencias de la legislación sobre la edad de consentimiento en Europa: un estudio comparativo de 59 jurisdicciones en el continente europeo], publicado en el New Journal of European Criminal Law, supone una actualización importante que muestra los avances positivos que se han producido entre 2004 y 2016.
Entre los resultados presentados en el estudio cabe destacar que ya no hay ningún país en Europa con un límite de edad para el consentimiento inferior a 14 años. De éstos, solo un 23% limita el consentimiento mínimo a los 14 años cuando en 2004 era casi la mitad de los países, el 48%. La edad promedia de consentimiento sexual en la legislación se situó en los 15.47 años en 2016. En ese periodo, Chipre, Kosovo, Moldavia, Rusia, Croacia, Islandia, Lituania, Malta, Eslovenia, España y el Vaticano han elevado la edad previa de consentimiento. España lo hizo en 2013, pasando de los 14 a los 16 años (128 años después de cuando lo hizo el Reino Unido). La jurisprudencia también ha incluido las relaciones de autoridad o dependencia, con disposiciones especiales adicionales respecto a la edad.
Como sostienen las autoras en el artículo, cuanto mayor sea el límite de edad, mayor protección brindará la ley a la infancia, ya que prolonga el tiempo en que las niñas y los niños disfrutan de protección legal frente a posibles abusos.
