Hace más de 60 años que se inició el movimiento por los derechos civiles de las personas afroamericanas y pocas veces se habla de las mujeres que estuvieron involucradas. Sin embargo, muchas de ellas dirigían acciones, acudían a las marchas como las de “Freedom Rides”, escribían los panfletos, cocinaban para las personas que se manifestaban, trabajaban en diversas organizaciones como las Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, de Martin Luther King Jr., y el Comité de Coordinación de Estudiantes No Violentos (Student Nonviolent Coordinating Committee), que cofundó Diane Nash.
Algunas de estas mujeres son conocidas y aparecen en los libros de historia como Rosa Parks, quien se negó a levantarse de su asiento en un autobús, y Fannie Lou Hamer, conocida tras la Convención Nacional Demócrata de 1964. En cambio, otras no son conocidas y hoy queremos recuperar su historia.
Septima Clark, conocida como “la abuela” o la “reina madre” del movimiento, impartió cursos de alfabetización y ciudadanía y talleres para aprender sobre el compromiso cívico, en la Escuela Highlander (Highlander Folk School), en Monteagle, Tennessee. Era una escuela de personas adultas en la que se integraba el liderazgo de base y en la que se impartirán cursos fundamentales para luchar contra las leyes que impedían que las personas negras votaran. Clark, originaria de Carolina del Sur, acudió a la escuela después de haber sido despedida porque no quiso renunciar al capítulo sobre la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (National Association for the Advancement of Colored People). Después, Clark desarrolló programas de ciudadanía, a través de los cuales se formaba a personas voluntarias para ayudar a registrar votantes negros, para la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (Southern Christian Leadership Conference).
Dorothy Cotton fue una de las mujeres con más rango en la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC) y pertenecía al círculo de Martin Luther King. Cotton, como Clark, enseño al alumnado a manifestarse pacíficamente, incluso cuando recibían amonestaciones, empujones y amenazas. Era la supervisora de la formación docente de Highlander.
Dorothy I. Height, presidenta del Consejo Nacional de Mujeres Negras, formó parte de un grupo de élite de presidentes y presidentas de organizaciones, entre los que se encontraban Martin Luther King, John Lewis, entonces presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, y Whitney Young, directora ejecutiva de Liga Nacional Urbana, denominado “The Big Six”.
Gloria Richardson, ex directora del Comité de Acción No Violenta de Cambridge (E.E.U.U.), poseía influencias a nivel estadounidense, ya que se reunía con el fiscal general, Robert F. Kennedy. Ella, junto a otras mujeres, fueron reconocidas por la Marcha de 1963 en Washington.
Ella Baker, directora de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, fue una de las personas que se mudó a Atlanta en 1957 para ayudar a organizar el Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, y trabajó para asegurar que el boicot a los autobuses en Montgomery continuara siendo un movimiento para la transformación.
Baker siempre se posicionó a favor de que el movimiento se creará de abajo hacia arriba y no al contrario. En el año 1960 organizó una reunión en la Universidad Shaw en Raleigh (Carolina del Norte), en el cual animó al alumnado líderes de las sentadas a participar en la organización.
Bernice Johnson Reagon fue expulsada, por su activismo, de la Albany State College en Georgia (E.E.U.U.). Formó el grupo musical que cantaba a cappella Sweet Honey in the Rock. Johnson, que es historiadora y fue a la escuela Highlander, se inspiró en Ella Baker para escribir la canción “Ella’s Song” .
La letra de la canción se basó en una declaración hecha por la profesora Baker en 1964: “Hasta que la muerte de hombres negros, hijos de madres negras, llegue a ser tan importante para el resto del país como el asesinato del hijo de una madre blanca, nosotros que creemos en la libertad, no podemos descansar hasta que esto suceda “.
Fannie Lou Hamer se unió a la Comité Coordinador Estudiantil No Violento en 1962. Cofundó y fue vicepresidenta del Partido Democrático de la Libertad de Mississippi para oponerse a una delegación de blancos de Mississipi en la Convención Nacional Demócrata en Atlantic City. Hamer también organizó el Freedom Summer de Mississippi junto con el Comité de Coordinación de Estudiantes No Violentos. Además, cofundó la organización National Women’s Political Caucus, una organización creada para capacitar y apoyar a todas las mujeres que desearan presentarse como candidatas a cargos públicos.
