Amina Helmi es catedrática en el Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groninga (Países Bajos). Su tesis doctoral, centrada en la canibalización entre galaxias, tuvo importantes implicaciones: descubrió una corriente de estrellas que hoy lleva su nombre. Este hallazgo evidenció que algunas estrellas cercanas se originaron en una pequeña galaxia externa que fue engullida por la Vía Láctea. De acuerdo con el modelo cosmológico, estas fusiones ocurren con frecuencia en las zonas externas de las galaxias y son casi inexistentes en sus regiones interiores.
La doctora Helmi participa en Gaia (Agencia Espacial Europea), una misión que persigue determinar las posiciones, distancias, movimientos y características físicas de la mayor muestra de objetos celestes hasta la fecha: más de mil millones de estrellas de nuestra galaxia, algunas de ellas tan antiguas como el propio universo. De este modo la misión obtiene datos para trazar un mapa tridimensional de la Vía Láctea con una precisión sin precedentes.
En el contexto del ciclo de astrofísica y cosmología, celebrado en Madrid el 11 de este mes, Amina presentó la conferencia “La fascinante Vía Láctea”. En ella dio algunas pistas sobre la materia oscura y la naturaleza de nuestra galaxia. Por ejemplo, que hay cinco veces más materia oscura que luminosa en el universo, por lo que hacer un mapa que la contemple constituye una valiosa contribución para acercarnos a la comprensión de nuestra galaxia al tiempo que profundiza en la teoría cosmológica.
Durante el ciclo de astrofísica cosmología planteó un hipotético escenario espacial en el que, en 10.000 millones de años, nuestra galaxia se fusionará con Andrómeda (otra galaxia gigante cercana). Lejos de un violento impacto, como las películas más modernas podrían relatar, Helmi cuenta que “el impacto en la Tierra, si todavía existe, será mínimo; cuando choquemos no notaremos nada, sólo que en el cielo cambia la distribución de las estrellas”.
